Gaius Plinius Secundus

Plinio el Viejo, latín en su totalidad Cayo Plinio Secundus (nacido el 23 d. C. en Novum Comum, Galia Transpadana [ahora en Italia]; murió el 24 de agosto de 79 en Stabiae, cerca del Monte Vesubio), sabio romano y autor de la célebre Historia Natural , obra enciclopédica de desigual precisión que fue una autoridad en materia científica hasta la Edad Media. Pasando la mayor parte de su tiempo libre estudiando, escribiendo o investigando fenómenos naturales y geográficos en el campo, escribió una obra enciclopédica, Naturalis Historia (Historia Natural), que se convirtió en un modelo para todas las demás enciclopedias. Plinio descendía de una familia próspera y pudo completar sus estudios en Roma. A la edad de 23 años, comenzó una carrera militar sirviendo en Alemania, llegando al rango de comandante de caballería. Regresó a Roma, donde posiblemente estudió derecho. Hasta cerca del final del reinado de Nerón, cuando se convirtió en procurador en España, Plinio vivió en medio del retiro, estudiando y escribiendo. Su devoción por sus estudios y su técnica de investigación fueron descritas por su sobrino, Plinio el Joven. Tras la adhesión en el año 69 d. C. de Vespasiano, con quien Plinio había servido en Alemania, regresó a Roma y asumió varios cargos oficiales. La última asignación de Plinio fue la de comandante de la flota en la bahía de Nápoles, donde fue acusado de la represión de la piratería. Al enterarse de una formación de nubes inusual, que luego se descubrió que era el resultado de una erupción del monte. Vesubio: Plinio bajó a tierra para averiguar la causa y tranquilizar a los ciudadanos aterrorizados. Fue vencido por los vapores resultantes de la actividad volcánica y murió el 24 de agosto del 79, según el informe de su sobrino. Plinio no estaba casado y le sobrevivió su única hermana. En retrospectiva, la influencia de Plinio se basa en su capacidad para reunir de manera metódica una serie de hechos previamente no relacionados, su capacidad para reconocer detalles ignorados por otros y sus historias legibles, con las que vinculó datos fácticos y ficticios. Junto con afirmaciones infundadas, fábulas y exageraciones, la creencia de Plinio en la magia y la superstición ayudó a dar forma a la teoría científica y médica en los siglos posteriores. Quizás el más importante de los métodos pseudocientíficos defendidos por él fue la doctrina de las firmas: se pensaba que una semejanza entre la apariencia externa de una planta, animal o mineral y los síntomas externos de una enfermedad indicaba la utilidad terapéutica de la planta. Con el declive del mundo antiguo y la pérdida de los textos griegos de los que Plinio había dependido tanto, la Historia Natural se convirtió en un sustituto de la educación general. En la Edad Media europea, muchas de las bibliotecas monásticas más grandes poseían copias de la obra; estas y muchas versiones abreviadas aseguraron el lugar de Plinio en la literatura europea. Su autoridad no fue cuestionada, en parte debido a la falta de información más confiable y en parte porque sus afirmaciones no fueron y, en muchos casos, no pudieron ser probadas. El primer ataque a la obra de Plinio, el tratado de Niccolò Leoniceno sobre los errores de Plinio, se publicó en Ferrara en 1492. A partir de entonces, la influencia de Plinio disminuyó, ya que más escritores cuestionaron sus declaraciones. A finales del siglo XVII, la Historia Natural había sido rechazada por los principales científicos. Hasta ese momento, sin embargo, la influencia de Plinio, especialmente en los escritores no científicos, no disminuyó; por ejemplo, era casi seguro que William Shakespeare y John Milton lo conocían. Aunque el trabajo de Plinio nunca más fue aceptado como una autoridad en la ciencia, los eruditos latinos del siglo XIX demostraron de manera concluyente la importancia histórica de la Historia Natural como uno de los mayores monumentos literarios de la antigüedad clásica. Sigue siendo valioso para aquellos que deseen un currículum honesto de la Roma del siglo I.