Francesco Clemente nació en 1952 en Nápoles, en el seno de una familia de raíces aristocráticas. Después de escribir poesía y pintar cuando era niño, se fue a Roma para estudiar arquitectura en la Università degli Studi di Roma, La Sapienza, en 1970. Dejó la escuela antes de completar el programa y se centró en cambio en el arte.
Aunque alcanzó la mayoría de edad cuando el Arte Povera y el Arte Conceptual estaban en boga, Clemente se concentró en la representación en obras sobre papel. Su primera exposición individual fue en la Galleria Valle Giulia de Roma en 1971. Después de conocer a Alighiero e Boetti en Roma en 1972, Clemente viajó con el artista a Afganistán. En 1973, Clemente visitó por primera vez la India, un país al que regresaba una y otra vez, a menudo veraneando allí. En 1974 conoció a Alba Primiceri, actriz de teatro, con quien más tarde se casaría; ella se convertiría en un tema frecuente de su arte. En 1976 y 1977, Clemente pasó un tiempo en la Sociedad Teosófica de Madrás, donde profundizó en su biblioteca de textos religiosos y espirituales. Su interés por la vida espiritual hindú y por otras culturas no europeas se combinó con el entusiasmo por la cultura popular y la artesanía local. Clemente comenzó a colaborar con pintores de letreros, miniaturistas y fabricantes de papel indios, como en Francesco Clemente Pinxit, una serie de miniaturas de 1980–81 en gouache sobre papel hecho a mano, para la cual jóvenes miniaturistas de Jaipur y Orissa pintaron los elementos decorativos.
Continuó haciendo dibujos y otras obras sobre papel en la década de 1970, persiguiendo lo que se convertiría en sus temas característicos: la forma humana, en particular los cuerpos de las mujeres; su propia imagen; sexualidad; mito y espiritualidad; símbolos no occidentales; y visiones oníricas. La participación de Clemente en la Bienal de Venecia de 1980 atrajo la atención internacional. Rápidamente fue visto como uno de los líderes del "retorno a la figuración", apodado la Transavanguardia en Italia (por el crítico de arte Achille Bonito Oliva) y el neoexpresionismo en los Estados Unidos, aunque el propio Clemente se sentía incómodo con tales etiquetas. Esta aclamación coincidió con la mudanza de Clemente a un loft de Nueva York con su creciente familia. En 1981, estudió sánscrito en Nueva York.
En 1981-1982, Clemente creó sus primeros grandes óleos, una serie de doce pinturas titulada Las catorce estaciones, que se exhibieron en la Whitechapel Art Gallery de Londres en 1983. Al año siguiente, colaboró con Andy Warhol y Jean-Michel Basquiat en un grupo de obras. Mientras Clemente trabajaba a gran escala, simultáneamente desarrolló varios proyectos de libros, incluidas tres obras únicas creadas con el poeta beat Allen Ginsberg. En la década de 1980, Clemente continuó viajando a la India; también residió en el sur de Italia y el suroeste de Estados Unidos. En la década de 1990, agregó a Jamaica a su lista de lugares favoritos y comenzó a trabajar en un estudio en Nuevo México. Usó un método de fresco de cera conocido como cera punica en esta época. Durante un viaje de 1995 al Monte Abu en el Himalaya, Clemente pintó una acuarela al día durante cincuenta y un días entre caminatas y meditación.
Entre los emprendimientos menos tradicionales de Clemente se encuentran los murales para el ahora demolido club nocturno Palladium en Nueva York (1985) y un mural y pantallas para el hotel Hudson de Nueva York, inaugurado en 2000. Además, produjo unas doscientas obras para el director Alfonso Cuarón. película Grandes esperanzas (1998). En 2008, Clemente exploró aún más su interés en colaborar con proyectos de artes escénicas cuando exhibió retratos de ocho estrellas en la temporada simultánea en el Metropolitan Opera en una exposición titulada The Sopranos en Arnold and Marie Schwartz Gallery Met en Nueva York.
El arte de Clemente se ha mostrado en numerosas exposiciones individuales y colectivas. La primera gran exposición itinerante estadounidense de su arte fue organizada por el Museo de Arte John and Mable Ringling en Sarasota, Florida (1986). Las retrospectivas han sido organizadas por el Museo de Arte Sezon en Tokio (1994), el Museo Solomon R. Guggenheim (1999), el Museo Archeologico Nazionale di Napoli (2002–03) y el Museo Irlandés de Arte Moderno en Dublín (2004). Clemente continúa dividiendo su tiempo entre Nueva York, Madrás y Roma.
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